Petra Sijpesteijn studeerde in Leiden Oude Geschiedenis en Arabisch. Eind jaren negentig vertrok ze naar de Verenigde Staten, waar ze een jaar studeerde aan Cornell en vervolgens haar dissertatie schreef aan Princeton. Zij promoveerde in 2004 en vertrok daarna naar Oxford, waar ze als junior research fellow verbonden was aan Christ Church College. Sinds januari 2007 heeft zij bovendien een vaste aanstelling aan het Institut de Recherche et d’Histoire des Textes, van het Centre National de la Recherche Scientifique in Parijs.

Petra Sijpesteijn heeft niet alleen een zeer brede belangstelling en in haar onderwijs laten zien alle perioden in de Arabische geschiedenis te beheersen, zij heeft zich als één van de weinige Arabisten in de wereld gespecialiseerd in de studie van de Arabische papyri, een deelgebied dat zich mede door haar in een vernieuwingsproces bevindt. Zij is voorzitter en één van de oprichters van de International Society for Arabic Papyrology. Haar onderzoek richt zich op de vormingsgeschiedenis van de Islam in de eerste drie eeuwen en de impact ervan op de mediterrane maatschappij en cultuur. Zij stelt de vraag hoe de Islam zich ontwikkelde tot een coherent bestuurs- en denksysteem, de relatie met de culturen en structuren die eraan voorafgingen en de ononderbroken interactie met niet-islamitische gemeenschappen. Haar eerste book, Creating a Muslim State, is een historische studie gebaseerd op een dossier van tot nog toe onbekende brieven uit het begin van de achtste eeuw. Het boek waaraan zij momenteel werkt wordt een ruim opgezette geschiedenis van het Egyptische platteland in de eerste twee eeuwen van de islamitische heerschappij.

Petra Sijpesteijn heeft diverse onderscheidingen en prijzen ontvangen, waaronder van de Mellon Foundation en de British Academy alsmede een Fullbright Scholarship. Ook ontving zij verschillende onderzoekssubsidies, waaronder recentelijk een zeer prestigieuze ERC Starting Grant van 1 miljoen euro voor vijf jaar voor het project The Formation of Islam: The View from Below. De Leidse letterenfaculteit mag zich daarom gelukkig prijzen dat Petra Sijpesteijn de nieuwe hoogleraar Arabische Taal en Cultuur wordt.