Promovendi voeren gedurende vier jaar een zelfstandig onderzoeksproject uit, dat wordt afgesloten met een dissertatie. 

Het Instituut voor Wijsbegeerte onderscheidt drie categorieën van promovendi:  

1. Gefinancierde promovendi die een aanstelling hebben bij de faculteit Geesteswetenschappen, gefinancierd door de universiteit, door NWO, of door een andere financiering die is toegekend aan een van de stafleden of aan de faculteit als zodanig.
2. Niet-gefinancierde promovendi voeren hun promotieonderzoek uit met behulp van andere financiële middelen, zoals een persoonlijke beurs of part-time werkzaamheden buiten de universiteit. Deze promovendi kunnen gebruik maken van universitaire en facultaire voorzieningen en zijn gebonden aan een 4-jarig traject (voltijd), of een 7-jarig traject (deeltijd).
3. Buitenpromovendi verdedigen hun proefschrift bij het Leidse Instituut voor Wijsbegeerte, maar voeren hun onderzoek elders uit. In dit geval is er geen tijdslimiet voor de afronding van het proefschrift en de promovendus kan geen gebruik maken van universitaire faciliteiten. Buitenpromovendi hebben geen onderwijsverplichtingen en geen recht op subsidies van de Leidse Universiteit.